На спутник Сатурна в ближайшие десять лет могут отправить воздушный шар. Как сообщает Би-би-си, это лишь один из нескольких амбициозных замыслов, рожденных в стенах Европейского космического агентства (ЕКА), где сейчас пытаются наметить основные цели будущих научных исследований.

Ученые должны обозначить главные вопросы, стоящие перед космической наукой, и определить, какая миссия поможет получить на них ответы.

В рамках проекта Cosmic Vision ("Космическая концепция") ЕКА рассматривает несколько предложений, в том числе отправку в космос рентгеновского телескопа нового поколения, а также запуск к астероиду исследовательского аппарата, который затем со взятыми пробами должен будет вернуться на Землю.

ЕКА намерено тщательно изучить все предложения и выбрать из них два, которые будут реализованы. Первый аппарат отправится в космос не ранее 2017 года, второй - не ранее 2018-го.

Все проекты по стоимости делятся на две категории: L-Class, которые обойдутся агентству в районе 650 млн евро, и M-Class - на их претворение в жизнь планируется потратить около 300 млн евро.

Очевидно, что крупные проекты могут быть реализованы только в формате международного партнерства вследствие их дороговизны, отмечает Би-би-си. Так, по оценкам Национального агентства США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA), отправка аппарата к Сатурну обойдется как минимум в 1 млрд долларов (700 млн евро).

В категории дорогих числится, в частности, проект "Лаплас" по исследованию Юпитера и его спутников. Здесь наибольший интерес для ученых представляет спутник Европа. Есть предположения, что ледяная корка этой планеты покрывает океан, где может существовать органическая жизнь. С помощью трех орбитальных платформ планируется вести одновременное наблюдение за спутниками Юпитера, его магнетосферой, атмосферой и недрами.

Проект "Тандем", предполагающий исследование спутников Сатурна Титан и Энцелад, тоже относится к категории L-Class. Ученые планируют собрать научный материал с помощью двух космических аппаратов - орбитального и так называемого перевозчика, который должен доставить на Титан воздушный шар с необходимым для проведения исследований инструментарием и зондами.

Среди проектов M-Class можно выделить отправку в космос сразу 12 аппаратов для одновременного сбора данных о плазме (ионизированном газе) вокруг Земли.

Также в эту категорию попала исследовательская миссия, с помощью которой ученые надеются больше узнать о так называемой темной материи, из которой, как считается, состоит большая часть Вселенной.